Saturne: le Seigneur des anneaux

Sixième planète à partir du Soleil, essentiellement composée comme Jupiter d'hydrogène et d'hélium, Saturne est incontestablement le plus bel objet astronomique observable dans un télescope amateur. Bien des astronomes lui doivent leur vocation.

Ses anneaux, si fascinants, ont été photographiés de près pour la première fois en 1979, par la sonde américaine Pioneer 11, rapidement rejointe par les sondes Voyager en 1980 et 1981. Ils s'étendent sur 300 000 km à partir du centre de la planète mais ne dépassent pas un kilomètre mètre d'épaisseur. Ils se subdivisent en des milliers d'anneaux individuels, formés de blocs de glace, de morceaux de roche, de poussières et de particules qui gravitent indépendamment les uns des autres sur des orbites voisines.

Avec cette ceinture satellitaire et ses 18 lunes connues, Saturne constitue un système particulièrement complexe. Son étude approfondie devrait commencer en 2004 lorsque la sonde Cassini-Huygens arrivera à son voisinage.

Mission en cours

Lancée en octobre 1997, la sonde américano-européenne Cassini-Huygens vole vers Saturne et son satellite Titan. L'arrivée de Cassini est prévue en juillet 2004 après un voyage de plus de 3,5 milliards de km. Si tout va bien, la descente du module européen Huygens devrait avoir lieu le 14 janvier 2005. Pour l'instant le voyage se passe bien. La sonde est passée à 284 km de Vénus, le 26 avril 1998, ce qui lui a fournit une accélération de 26 000 km/h. Cassini-Huygens a survolé de nouveau Vénus le 22 juin 1999 à une altitude de 600 km, a frôlé la Terre le 18 août 1999, avant de s'éloigner vers Jupiter. Elle a traversé sans encomtre la Ceinture des astéroïdes, puis est passée, en décembre 2000, à 9 millions de km de la planète géante, travaillant de concert pendant quelques semaines avec la sonde Galileo.